La reconnaissance de paternité peut intervenir avant ou après la naissance de l'enfant (1). L'enfant peut être reconnu à n'importe quel moment de sa vie, qu'il soit mineur ou majeur.
La reconnaissance doit faire l'objet d'un acte authentique, soit établi par l'officier d'état civil de n'importe quelle mairie qui enregistrera la reconnaissance (il faut se munir d'une pièce d'identité et éventuellement de l'acte de naissance ou du livret de famille), soit par un notaire, soit par déclaration faite devant le juge. La reconnaissance est nulle si elle n'est pas faite dans l'une de ces formes.
Les conséquences de la reconnaissance d'un enfant avant ou après son premier anniversaire sont différentes quant à l'exercice de l'autorité parentale. Les père et mère exercent conjointement l'autorité parentale. Toutefois, lorsque la filiation est établie à l'égard de l'un d'entre eux plus d'un an après la naissance de l'enfant dont la filiation est déjà établie à l'égard de l'autre, celui-ci reste seul investi de l'exercice de l'autorité parentale (2).
Ainsi, pour exercer l'autorité parentale conjointement avec la mère, le père doit reconnaître son enfant avant son premier anniversaire. Le père qui reconnait l'enfant 3 ans après sa naissance ne peut pas exercer l'autorité parentale.
Toutefois, malgré la reconnaissance tardive du père, l'autorité parentale peut être exercée en commun dans deux situations (2):
- en cas de déclaration conjointe des père et mère adressée au greffier en chef du tribunal de grande instance,
- en cas de décision du juge aux affaires familiales : le père peut saisir le juge, en cas de désaccord avec la mère, et demander l'exercice en commun de l'autorité parentale.
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